Нелло живёт с дедом в деревушке под Антверпеном и с детства тянется к рисованию — однажды его зацепила картина Рубенса. Денег в семье почти нет, дед развозит молоко, и мальчик помогает ему. По дороге Нелло находит Патраша — избитого рабочего пса, которого бросил хозяин. Он выхаживает собаку, и между ними быстро возникает крепкая привязанность.

Рядом живёт Алоиз, дочь самого богатого человека в деревне. Она тянется к Нелло, но её отец считает мальчика бездельником, который только рисует вместо того, чтобы зарабатывать. Односельчане тоже смотрят на увлечение Нелло с недоверием, и ему приходится сталкиваться с их грубостью. Тем не менее он продолжает рисовать, надеясь, что упорство приведёт к признанию.

Каждый день у Нелло — борьба с нищетой и чужим непониманием. Он пытается пробиться к мечте, но вокруг слишком много тех, кто готов осудить его за то, что он не такой, как все.